朔（旧暦1日）や満月（15日）の頃には、月・太陽・地球が一直線に並び、太陰潮と太陽潮とが重り合うため、高低差が大きい大潮（おおしお）となる。
上弦（8日）や下弦（23日）の頃には、月・地球・太陽が直角に並び、太陰潮と太陽潮とが打ち消し合うため小潮（こしお）となる。
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小潮の末期の、上弦・下弦を1～2日過ぎた頃（10日・25日頃）には、干満の差が小潮よりもさらに小さくなり、干満の変化がゆるやかに長く続くように見える。これを長潮（ながしお）という。
長潮を過ぎると、次第に干満の差が大きくなってゆく。この状態を「潮が返る」と言い、長潮の翌日のことを若潮（わかしお）という。
大潮と小潮の間の期間を中潮（なかしお）という。
現在では、月と太陽の位相（黄経の差）によって、以下のように定義されている。